Rasvhapete peamine roll

Rasvhapped ühinevad sageli teiste ainetega, moodustades estreid ja vabas vormis rasvhappeid esineb looduses harva.
Kui inimesed kogevad nälga või stressi, aktiveerivad hormoonid rasvarakkudes lipaasi, muutes talletatud triglütseriidid tagasi rasvhapeteks ja glütserooliks, mis seejärel vabanevad verre kasutamiseks. Kõik keharakud, välja arvatud ajurakud, kohanduvad rasvhapete kasutamisega, kui nad on näljased ja energiapuuduses. Rasvhappeid saab muuta ATP energiavormiks nagu glükoosi. Tegelikult on triglütseriidide lõhustumist stimuleerivad hormoonid ajus ebaefektiivsed. Kuna inimese aju ei suuda kasutada rasvhappeid nagu teised kehaosad, saab ta kasutada ainult glükoosi. Glütserool, teine ​​triglütseriidide lõhustumise produkt, ringleb maksa, mis muudab selle aju toitmiseks teise biokeemilise raja kaudu glükoosiks. Nii saavad toitainete nappuse korral teised kehaosad toetuda rasvhapetele, aju aga ainult vajalikule glükoosile.
Loomad võivad sünteesida küllastunud rasvhappeid ja küllastumata rasvhappeid, näiteks linoolhapet, mis sisaldavad ainult ühte kaksiksidet. Kaht või enamat kaksiksidet sisaldavad mitme kaksiksidemega rasvhapped tuleb saada taimedest ja neid nimetatakse asendamatuteks rasvhapeteks. Nende hulgas on kõige olulisemad linoleenhape ja linoolhape. Enamikus õlirikastes toitudes annavad umbes poole kaloritest rasvad ja õlid. Looduslikud rasvad ja õlid on tavaliselt erinevate estrite segu, mis on moodustunud rohkem kui ühest rasvhappest ja glütseroolist. Nende rasvhapete funktsioonid on järgmised.